В 1967 году автопром СССР разработал новый класс автомобилей – сверхлегкие грузовики. Согласно концепту, мини-грузовик должен был иметь небольшие грузоподъемность и габариты, отличаться маневренностью и малым расходом топлива. Предполагалось, что подобные авто будут весьма востребованы в сельском хозяйстве, но идея не прижилась: частных фермерских хозяйств еще не существовало, а крупные сельхозпроизводители ориентировались на более тяжелые грузовики. Тем не менее, автобазой эстонского сельскохозяйственного республиканского потребобщества (ЭРПО) была выпущена пробная партия таких машин, получивших маркировку ЭТ-600 (конструктор В.А.Ките). Это была небольшая партия: общее число мини-грузовиков исчислялось несколькими десятками.
Мини-грузовик ЭТ-600 представляет собой интересную комбинацию грузового шасси с двигателем легкового автомобиля особо малого класса: производители оснастили ЭТ-600 мотором от легендарного «Запорожца» (ЗАЗ-966). 4-цилиндровый V-образный двигатель Мелитопольского моторного завода (МеМЗ) мощностью в 30 «лошадок» имел рабочий объем 0,887 л, степень сжатия 6,5 единиц и обеспечивал скорость вращения вала 4200 об/мин. Данных характеристик было достаточно, чтобы разогнать мини-грузовик ЭТ-600 до 84 км/ч.
Данная модель представляет интерес и с точки зрения компоновки: ЭТ-600 является одним из первых грузовых автомобилей, у которых двигатель расположен в передней части, под кабиной. Кстати, кабина тоже была необычной: производители старались максимально облегчить вес грузовика, поэтому при ее изготовлении использовали минимум металла – преимущественно пластмассу и стекло. Рама – легкая сварная конструкция из труб прямоугольного сечения, крутящий момент передавался непосредственно на управляемые передние колеса. Независимая пружинная подвеска передних колес опиралась не на нижний рычаг, как это было традиционно, а на верхний, т.к. иному расположению препятствовали полуоси.
Мини-грузовик Ките получился миниатюрным, маневренным и легко управляемым. Благодаря расположению кабины непосредственно над двигателем, водитель мог свободно контролировать дорожную обстановку как впереди автомобиля, так и за ним.
Грузовая платформа ЭТ-600 представляла собой сварную конструкцию с невысокими бортиками. Основание изготавливалось из тонкой листовой стали, прикрепленной непосредственно к раме. Мини-грузовик не предназначался для перевозок тяжелых грузов, поэтому задняя часть рамы с грузовым отсеком не усиливалась. Тем самым конструктор В.А.Ките смог облегчить вес ЭТ-600 до 750 кг, большая часть из которых приходилась на переднюю часть авто; предполагалось, что в загруженном мини-грузовике нагрузка распределится равномерно на обе оси.
Проходимость и устойчивость нельзя отнести к достоинствам ЭТ-600: узкая база (1,8 м) и небольшие по размеру шины (5,20-13″) позволяли использовать мини-грузовик только на твердом и ровном дорожном покрытии. Отчасти и это обстоятельство сыграло роковую роль в судьбе автомобиля: ЭТ-600 так и не стали производить серийно. Небольшой расход топлива (немногим более 6 л на 100 км) не являлся на тот момент существенным преимуществом – вопрос экономичности в автомобилестроении не ставился так остро, как теперь.
Тем не менее, с точки зрения современного положения вещей, преимущества мини-грузовика ЭТ-600 существенно превышают его недостатки. Наверняка подобный мини-грузовик стал бы востребован в современных условиях, диктующих особые условия по отношению к вопросам экономии топлива и расходов на обслуживание.
